मानव सभ्यता के विकास में कल्पना का विशेष महत्व रहा है। कल्पना के द्वारा ही मनुष्य ने निर्माण किया है, विकास किया है। नवीन आविष्कार, साहित्य सृजन, नवनिर्माण आदि सभी कल्पना की देन है।

जिस वस्तु को हम जिस प्रकार छूते, देखते या सुनते हैं, उसी प्रकार वह हमारे मन के पर्दे पर चिह्नित हो जाती है। यदि हम किसी सुन्दर मकान को देख चुके हैं, तो उसकी छाप हमारे मस्तिष्क में मौजूद रहती है। कुछ समय के बाद हमें उस मकान की याद आती है। तत्काल ही हम उसका चित्र अपने मस्तिष्क में देखते हैं इसी चित्र को प्रतिमा (Image) कहते हैं। यह प्रतिमा हमें उस मकान की सब बातों का उसी प्रकार स्मरण कराती है, जिस प्रकार हम उसको देख चुके हैं।

कभी-कभी हम उस मकान के आधार पर एक नये मकान का निर्माण करने लगते है। यह मकान उससे कहीं सुन्दर और आलीशान है। ऐसा मकान कहीं है ही नहीं। यह तो केवल हमारे विचारों की उपज है। अप्रत्यक्ष बातों के सम्बन्ध में इस प्रकार विचार करने को ही 'कल्पना' कहते हैं। दूसरे शब्दों में, कल्पना एक चेतन और आश्चर्यजनक मानसिक प्रक्रिया है, जिसमें हम अपने पिछले अनुभव के आधार पर किसी नई वस्तु का निर्माण करते हैं।

'कल्पना' का अर्थ और अधिक स्पष्ट करने के लिए हम कुछ परिभाषाएँ दे रहे हैं;

मैक्डूगल - "हम कल्पना या कल्पना करने की उचित परिभाषा अप्रत्यक्ष बातों के सम्बन्ध में विचार करने के रूप में कर सकते हैं।"

"We may properly define imagination or imagining as thinking of remote objects." -McDougall.

डमविल - "मनोविज्ञान में 'कल्पना' शब्द का प्रयोग सब प्रकार की प्रतिमाओं के निर्माण को व्यक्त करने के लिए किया जा सकता है।" 

रायबर्न - "कल्पना वह शक्ति है, जिसके द्वारा हम अपनी प्रतिमाओं का नए प्रकार से प्रयोग करते हैं। यह हमको अपने पिछले अनुभव को किसी ऐसी वस्तु का निर्माण करने में सहायता देती है, जो पहले कभी नहीं थी।"

इसीलिए वुडवर्थ ने कल्पना को मानसिक प्रहस्तन माना है।

'कल्पना' का वर्गीकरण विभिन्न लेखकों द्वारा विभिन्न प्रकार से किया गया है । इनमें मैक्डूगल (McDougall ) और ड्राइवर (Drever) के वर्गीकरण को सबसे अधिक मान्यता प्रदान की जाती है। अतः हम इनको प्रस्तुत कर रहे हैं।

इस कल्पना में हमारे पूर्व-अनुभव, प्रतिमाओं (Images) के रूप में हमारे समक्ष उपस्थित होते हैं। इस कल्पना का दूसरा नाम स्मृति (Memory) है।

इस कल्पना में हम पूर्व-अनुभव को आधार बनाकर उसमें कुछ नवीनता उत्पन्न कर देते हैं। 

इस कल्पना का प्रयोग किसी भौतिक वस्त की रचना के लिए किया जाता है, जैसे-पुल, बाँध, मकान आदि बनाने की कल्पना करना।

इस कल्पना का प्रयोग किसी अभौतिक वस्तु की रचना के लिए किया जाता है, जैसे-कविता, नाटक आदि की रचना।

इस कल्पना में भी हमारे पूर्व-अनुभव, प्रतिमाओं (Images) के रूप में हमारे समक्ष उपस्थित होते हैं। इस कल्पना का दूसरा नाम स्मृति (Memory) 

अतः  ड्रेवर ने भी  मैक्डूगल की तरह पुनरुत्पादक व उत्पादक कल्पनाओं को विश्लेषित किया है।

इस कल्पना का प्रयोग दैनिक कार्यों में किया जाता है। शिक्षक बालकों को ताजमहल की कल्पना करने में सहायता देने के लिए किसी आलीशान इमारत का वर्णन करता है, संगमरमर दिखाता है, और ताजमहल का चित्र प्रस्तुत करता है।

इस कल्पना का प्रयोग किसी उपयोगी कार्य के लिए किया जाता है; जैसे-इंजीनियर द्वारा किसी पुल का निर्माण करने के लिए उसका नक्शा बनाना, श्रेष्ठ सिद्धान्तों का प्रतिपादन करना आदि।

इस कल्पना का प्रयोग किसी उपयोगी कार्य के लिए किया जाता है; जैसे-इंजीनियर द्वारा किसी पुल का निर्माण करने के लिए उसका नक्शा बनाना, श्रेष्ठ सिद्धान्तों का प्रतिपादन करना आदि। 

इस कल्पना का प्रयोग सुन्दर वस्तुओं का निर्माण और मूल्यांकन करने के लिए किया जाता है; जैसे- चित्रकारी, उपन्यास-लेखन, मन-तरंग आदि।

ड्रेवर ने इस कल्पना को दो भागी में विभाजित किया है -

इसका प्रयोग श्रेष्ठ विचारों, आदर्शों, सिद्धान्तों आदि का निर्माण करने के लिए किया जाता है।

इसका प्रयोग भौतिक वस्तुओं का निर्माण करने के लिए किया जाता है; जैसे-पुल, नहर, सड़क आदि बनाना।

बी. एन. झा के अनुसार - "विद्यालय-कार्य का उद्देश्य न केवल बालकों की कल्पना का विकास करना, वरन् उसे उचित दिशा प्रदान करना भी होना चाहिए।"

"It should be the aim of school work not only to develop imagination, but also to give it the right direction." -Jha. 

उक्त कथन से बालकों की शिक्षा में कल्पना की उपयोगिता पर पर्याप्त प्रकाश पड़ता है। इस उपयोगिता के पक्ष में  निम्नलिखित तथ्य प्रस्तुत किये जा सकते हैं :

कुशल शिक्षक इनका ज्ञान प्राप्त करके और बालक की कल्पना को उचित दिशा प्रदान करके, उसके संसार को सुखमय बना सकता है। मोर्स व विंगो का कथन है - "कल्पना, व्यक्ति को अपने संसार को व्यवस्था और आनन्द के नवीन संसार में परिवर्तित करने की क्षमता देती है।"